Ediciones Salamina ha publicado recientemente el segundo volumen del exhaustivo estudio de Antonio Muñoz sobre la campaña del norte de África en la Segunda Guerra Mundial.
Tras su victoria en Tobruk, Rommel se preparaba para asestar el golpe de gracia al poder británico en Oriente Medio y de esta forma tener el control total del Mediterráneo hasta Egipto. Sin embargo, sus recursos se estaban evaporando poco a poco frente a la defensa de Auchinleck. Tras los cambios realizados por Churchill en el Mando de Oriente Medio, un meticuloso y peculiar comandante Bernard Law Montgomery, se dispuso a pasar a la ofensiva en El Alamein en octubre de 1942.
Market-Garden, el gran asalto aerotransportado aliado sobre Holanda, es una operación sobre la que han corrido ríos de tinta desde que el periodista Cornelius Ryan la popularizó en su Un puente lejano. Toda narrativa necesita un villano, y dejando aparte a los alemanes, para la obra citada el personaje seleccionado fue el general británico Montgomery, promotor de la operación y, en consecuencia, responsable final de su fracaso y de la pérdida casi completa de la 1.ª División Aerotransportada británica. Sin duda hay algo de cierto en ello. Todo jefe debe hacerse cargo de los fallos de sus planes. Pero si estamos de acuerdo en esto. ¿Por qué detenernos en Montgomery? ¿Acaso no tuvo un oficial superior, el general Eisenhower, que autorizó la operación? ¿Y no tuvo este último sus propios jefes en las instancias políticas que dirigían los países aliados? Vamos a dejar estas preguntas aquí, porque también podríamos mirar hacia abajo: el general Frederick Browning, jefe del 1.er Ejército Aerotransportado; el también general Roy Urquhart, al mando de la división británica destruida; jefes de brigada, batallón… ¿Dónde tienen que detenerse las responsabilidades? Tal vez debiéramos fijarnos también en el enemigo, que es lo que vamos a hacer en estas entradas.
Soldados del cuartel general del 1.er batallón paracaidista, antes del despegue.
Cuando los británicos aterrizaron entre Heelsum y Wolfheze, al oeste de Arnhem, el 17 de septiembre, eran conscientes de que tenían que darse prisa para recorrer la quincena de kilómetros que los separaban del puente que debían conquistar. Para ello, habían dispuesto que la 1.ª Brigada paracaidista se lanzaría por tres rutas hacia la localidad, y el preciado objetivo. La ruta norte, llamada “Leopard” (por Wolfheze y siguiendo la vía del ferrocarril), iba a recorrerla el 1.er Batallón Paracaidista; el 2.º iría por la ruta sur “Lyon”, que pasaba por Heelsum y Heveadorp antes de llegar a la orilla norte del río (más o menos por la actual Van der Molenallee y Benedendorpsweg); y el 3.º iba a seguir la ruta central, “Tiger”, (por Heelsum y Oosterbeek, siguiendo la actual N-225). Solo el batallón del sur, dirigido por el comandante John Frost, llegaría al objetivo. ¿Qué sucedió con los otros dos?
Para terminar la serie sobre los mandos que dirigieron la BEF en Francia y el destino que sufrieron unos y otros, en el que si bien algunos fueron llamados a ocupar los más elevados puestos de mando, otros se verían relegados a puestos administrativos u olvidados, vamos a centrarnos en el III Cuerpo de Ejército, tal vez el menos glamouroso de todos, y en la fuerza que se desplegó en la línea Maginot junto con las tropas francesas.
La BEF en el invierno previo a las operaciones
El cuerpo dirigido por el general Adam tuvo, en el organigrama fundamental de la fuerza expedicionaria, dos divisiones territoriales, la 42.ª East Lancashire y la 44.ª Home Counties, comandadas por los generales William Holmes y Edmund Osborne. El primero fue ascendido a teniente general nada más volver a casa, y su desempeño no debió ser considerado demasiado malo pues conservó el mando sobre tropas, más concretamente se le entregó el X Cuerpo de Ejército ese mismo mes de junio, con el que fue exiliado al sector de Palestina.
El II Cuerpo de Ejército de la British Expeditionary Force de 1940 estuvo, igual que el I, formado por tres divisiones de infantería, dos de ellas pertenecientes al ejército profesional, la 3.ª y la 4.ª, y otra del territorial, la 50.ª. Esta fuerza estuvo comandada por el teniente general lord Alan Brooke, de quien ya hablamos en la entrada dedicada a los mandos del cuerpo expedicionario, motivo por el que lo obviaremos aquí.
Bernard Law Montgomery, primer vizconde Montgomery de El Alamein.
Hay que decir que este cuerpo de ejército ofrece material sobrado para extenderse sin recurrir a su jefe, ya que al mando de la 3.ª División estaba quien sería uno de los generales más célebres, y polémicos, de la Segunda Guerra Mundial: Bernard Montgomery. Es difícil reducir a unas pocas líneas la biografía militar de este personaje. Conocido por su marcado egocentrismo, la impresión se matiza al saber que, hijo de un vicario, no pertenecía a las tradicionales familias militares británicas, y aunque su padre fue nombrado obispo de Tasmania, tener que emigrar tan lejos tampoco debió de ser una alegría para el joven, sobre todo si se tiene en cuenta que su madre parecía más interesada en su labor como mujer de eclesiástico que como protectora de sus hijos, y habían sido nueve, que una de sus hermanas murió a edad temprana y otros tres emigraron de allí en cuanto pudieron.
Si todo hubiera sucedido acorde al guion, hoy hubiera tocado hablar de portaaviones (otra vez), sin embargo, un guion se interpuso en el camino y debo decir que la inspiración me mueve a cometer lo que tal vez sea una injusticia. Voy a ser claro. Ayer topé con la película Churchill (1917), dirigida por Jonathan Teplitzky e interpretada por Brian Cox, es la que se estrenó el pasado verano, que narra las acciones del primer ministro británico Winston Churchill en los días anteriores al desembarco de Normandía (6 de junio de 1944). Como el personaje me parece sumamente interesante, me dispuse a pasar un rato entretenido. A continuación vienen algunos spoilers, pero no muchos.
La película empieza con una escena de playa en la que un anciano Churchill se debate penosamente por recoger su sombrero, que le ha sido arrebatado por una ráfaga de aire, de un agua llena de sangre. Hace casi treinta años y no consigo olvidarlo, o algo así, dice el protagonista, y mi mandíbula cae unos centímetros. Teniendo en cuenta que el desembarco, al que obviamente se refiere, tuvo lugar el 6 de junio de 1944, y que Churchill falleció el 24 de enero de 1965 (21 años después), nos hallamos, obviamente, ante una peli de fantasmas. O algo así, porque en la fantasmada siguiente vemos al protagonista, aún anciano, caminando en una playa cubierta de cadáveres y restos. Como poco Omaha, una Omaha muy sangrienta, pero se trató de una playa norteamericana. ¿Pretende hacernos creer el guionista en un catastrófico y cruento desembarco británico en las otras playas? Tengo que revisar esa escena para ver qué uniformes se han utilizado. Desde luego, las bajas en las playas británicas fueron mínimas.
Tras habernos referido, brevemente, en entradas anteriores, a algunas de las personas clave que formaron el cuartel general de Montgomery en Europa, y haber comentado como se desplazaba y se organizaba el mismo, vamos a fijarnos ahora en las misiones de este puesto de mando táctico, recordando que no hay que confundirlo con el cuartel general principal o con su sección logística.
Podemos referenciar las funciones de esta organización en tres cuestiones básicas: información, debe permitir que Montgomery esté perfectamente al tanto en todo momento de los combates que están llevando a cabo las unidades en el frente: donde, como y a ser posible contra quién; mando, esta organización no se encarga de emitir las órdenes a las unidades, sino que envía instrucciones verbales al cuartel general principal, que es el que se encarga de redactarlas (la rama correspondiente: blindados, ingenieros, artillería, etc.) y enviarlas a sus destinatarios; y enlace, dada su ubicación lo más cerca posible del frente, este cuartel general puede dirigir tanto el flujo de información hacia la retaguardia como el de órdenes hacia las tropas.
Tal día como hoy, 7 de junio de 1944, las LST (“Landing Ship Tanks”) 377, 378 y 379 se presentaron frente a las costas de Normandía, donde el día anterior se había producido la esperada “invasión” de la Europa ocupada por los alemanes. A bordo de estas naves iban los vehículos del Cuartel General Táctico de Montgomery, que habían sido embarcados en Gosport el día 4 por la mañana. La idea era trasladarlos desde las lanchas a un Rhino Ferry ubicado frente a la playa Juno el mismo día 6, pero hubo que esperar a la tarde siguiente para la 377, a la noche para la 378 y al 8 de junio para 379, a causa de la mala mar. De hecho, la operación no salió del todo bien y el mar se tragó el camión que transportaba la cantina de los oficiales y de los sargentos, perdiéndose todas las reservas de Whisky.
A continuación comenzó un proceso que se repetiría innumerables veces. Bill Woodward, el hombre a cargo de dictar las órdenes de traslado, seleccionó una zona geográfica, tras lo cual unos cuarenta hombres entre clases de tropa y oficiales partieron a reconocer el lugar con carburante y raciones para tres días. En estas misiones siempre iba uno de los edecanes de Montgomery, probablemente para asegurarse de que el lugar fuera del agrado del comandante en jefe.
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