Ediciones Salamina ha publicado recientemente el segundo volumen del exhaustivo estudio de Antonio Muñoz sobre la campaña del norte de África en la Segunda Guerra Mundial.
Tras su victoria en Tobruk, Rommel se preparaba para asestar el golpe de gracia al poder británico en Oriente Medio y de esta forma tener el control total del Mediterráneo hasta Egipto. Sin embargo, sus recursos se estaban evaporando poco a poco frente a la defensa de Auchinleck. Tras los cambios realizados por Churchill en el Mando de Oriente Medio, un meticuloso y peculiar comandante Bernard Law Montgomery, se dispuso a pasar a la ofensiva en El Alamein en octubre de 1942.
El mar Mediterráneo fue escena de numerosas batallas y combates durante la Segunda Guerra Mundial. Una de esas acciones fue el combate que libró Sephton hasta la muerte.
Todo comenzó mientras el 18 de mayo de 1941 el capitán Wanklyn sacaba gentilmente su submarino Upholder de las aguas del Gran Puerto de Malta en direccón a Sicilia, donde también ganaría una VC. En esos mismos momentos se desencadenaba una enorme batalla sobre la isla de Creta. La invasión alemana estaba en marcha.
La Operación Pedestal fue una misión de convoy que tenía como objetivo aprovisionar a la maltrecha Isla de Malta en sus peores momentos, durante el verano de 1942. El convoy fue uno de los más castigados de toda la guerra.
Pedestal, en primer plano el Indomitable, tras el navega el Eagle
Para alférez Gerhart S.Suppiger, su destino en convoyes en mayo de 1942 no comenzó con buenos auspicios. Primero, uno de sus nueve hombres de la dotación de la artillería del barco fue hospitalizado tras herirse una mano con un contenedor de suministros. Luego, el capitán de su barco mercante, el SS Santa Elisa, tuvo que ir a tierra también al hospital muy enfermo para hacerse cargo de la misión.
Son las 23:00 y con la oscuridad la batalla ha decaído un poco, pero solo es una ilusión. En ese momento, sigilosamente, varios planeadores Go-242, capaces de trasladar unos 20 soldados cada uno, se deslizan sobre la arena de la playa de Larnaca, en el extremo sur de la isla. En ellos viajan 300 ingenieros de asalto alemanes cuya misión es tomar el fuerte de Benghaissa, que en ese momento está siendo brutalmente bombardeado por las baterías de los acorazados Caio Duilio y Andrea Doria, dos buques antiguos que han sido abastecidos exclusivamente con munición para bombardear posiciones en tierra. Más lejos, mar adentro, evoluciona el resto de la flota seleccionada para apoyar la invasión. La forman dos acorazados más, el Vitorio Veneto y Littorio, junto con cuatro cruceros pesados, ocho ligeros y 21 destructores, además de un amplio surtido de unidades menores.
En esta foto puede uno hacerse una idea de la capacidad de transporte de los inmensos Me-321 Gigant.
Benghaissa no es el único fuerte que defiende la costa este de la isla. Para anular los demás los italianos van a desembarcar 80 combatientes, del cuerpo de “nuotatori” (nadadores, comandos especializados en desembarcos), en diversos puntos de la costa cercanos a cada uno de los objetivos. Frente a ellos, el sector está defendido por las unidades del 1st, The Dorsetshire Regiment, originalmente estacionado en torno a Zejtun, que han sido enviadas a guarnecer las posiciones costeras nada más iniciarse la invasión.
Son las 06:00 de la mañana y el aire sobre Malta se llena, una vez más, del rugido atronador de los aviones. Solo que esta vez, el sonido es un tanto diferente, y pronto los defensores de las dos brigadas antiaéreas que protegen la isla van a saber porque: en vez de los habituales aviones de bombardeo y ataque a tierra, en esta ocasión son aviones de transporte los que se siluetean en el aire: Junkers-52 (hay 500 disponibles), y Savoia-Marchetti, modelos 75, 81 y 82 (200 aparatos más volarán sobre la isla); que evolucionan lentamente y viran para llenar el cielo de cúpulas blancas. Inmediatamente se da la alarma, ha comenzado la invasión de la isla.
Tropas de defensa antiaérea en Malta. Nunca llegaron a actuar contra los paracaidistas del eje.
En total, entre las localidades de Siggiewi y Qrendi van a tomar tierra diez batallones de paracaidistas: cuatro más al noroeste, los italianos, pertenecientes a la 185 Divisione Paracadutisti “Folgore”; y seis al sureste de los anteriores, alemanes, de la “7 Flieger Division”. No es el único lugar de la isla en que saltan las alarmas. Más al norte, al sureste de la localidad de Mosta, también se avistan paracaidistas. Sin embargo poco después el 8th The Manchester Regiment, la unidad que defiende la zona, informará de que son maniquíes, aunque no todos, algunos comandos han tomado tierra junto con los falsos soldados.
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