Pierre Andre de Suffren nació el 17 de julio de 1729, tercer hijo de una familia de nueve hermanos, de los cuales dos niños morirían siendo muy pequeños, su padre era Señor de la Môle, de Richebois y de Saint Cannat, y marqués de Saint Tropez, nobleza suficiente como para que el joven sea inscrito en la Orden de Malta en septiembre de 1737. Sin embargo, como los novicios han de tener un mínimo de 11 años, el padre adelantará la fecha oficial de su nacimiento a 1726. Pasará los años siguientes estudiando con los jesuitas, en Tolón, y recorriendo su costa natal, donde nacerá su interés por el mar.
Terminada la primera parte de su educación, Suffren tiene 14 años cuando entra en la Escuela de Guardiamarinas, y solo quince cuando, el 22 de febrero de 1744, hallándose a bordo del Solide, un navío de 64 cañones, participa en su primera batalla, la de Tolón, o del cabo Sicié, que enfrenta a las armadas española y francesa contra la británica. Con la Guerra de Sucesión Austríaca (en lo que a España se refiere, la Guerra de la Oreja de Jenkins) en pleno apogeo, Suffren participa en diversas acciones por todo el escenario naval, hasta que en octubre de 1747, hallándose a bordo del Monarque, de 74 cañones, tiene que participar en la protección de un convoy atacado por una escuadra francesa superior en el que, finalmente, su navío quedará deshecho y el será capturado.
