La Campaña de Pea Ridge (III), 7 de marzo por la mañana, ofensiva en Elkhorn Tavern.

Durante la primera mitad de la mañana del 7 de marzo de 1862, las tropas del general Sterling Price, que durante la noche habían efectuado una extenuante marcha para rodear a las tropas del general de Brigada Curtis, se presentaron ante Elkhorn Tavern provenientes del norte. Allí se encontraba, de guardia, el 24.º Regimiento de Infantería de Misuri, cuyos soldados, muy probablemente, no tenían ni idea de que el enemigo se había desplazado hacia retaguardia, aunque sus mandos si lo supieran. De hecho, nada más enterarse de la maniobra el jefe del Ejército del Sudoeste había enviado tropas a proteger su retaguardia: la brigada de Dodge de la división de Carr (4.ª), hacia Elkhorn Tavern por Telegraph Road; y la brigada de Greusel de la división de Osterhouse (1.ª), acompañada por algo de caballería y doce piezas de artillería, en dirección a Ford Road, el camino que unía Elkhorn Tavern con Leetown.

A las 11.30 horas, Carr, que se había ido desplazando hacia el norte con más elementos de su división, informaba de que “la batalla está que arde”. Hasta entonces, Price había avanzado lentamente, por hondonadas y mesetas, dejando Pea Ridge a su derecha, hasta topar con la artillería federal, momento en el que decidió desplegar sus propias baterías. El duelo de artillería que siguió iba a durar más de una hora, hasta que la artillería federal dejó de disparar. Entonces, queriendo aprovechar una posible ventaja y olvidando toda la prudencia que había desplegado hasta entonces, Price pidió al coronel Elijah Gates que atacara con su 1.^er Regimiento de Caballería de Misuri, cosa que este hizo, para encontrarse con una pared de fuego de fusilería.

Entretanto, los confederados se habían ido desplegando. Los Missouri State Guards se habían colocado a la derecha, y las brigadas confederadas de Misuri a la izquierda. Price disponía de unos 5000 hombres, una fuerza muy superior a la brigada que se le oponía, pero volvió a optar por la cautela. Avanzó, presionando sobre todo las alas de los defensores con la intención de cercarlos. La táctica era buena, y Carr tuvo que enviar un mensajero a su jefe para decirle lo difícil que era su situación, sin embargo este le dijo que “perseverara”. Las bajas federales se multiplicaban y a pesar de que se encontraban “en posiciones muy buenas y haciendo un fuego sostenido de artillería y fusilería”, los federales se iban retirando poco a poco.

A las 14.00 horas la fuerza de Sterling Price estaba completamente desplegada, y la de Carr exhaustas, solo faltaba que los confederados dieran el golpe de gracia, pero no lo hicieron. El general Van Dorn estaba esperando a que, más hacia el oeste de su posición, entraran en combate las tropas de Ben McCulloch, pero este tenía retraso. Sus regimientos no habían acabado de cruzar Little Sugar Creek hasta las 10.00, y cuando su vanguardia estaba a tan solo cinco kilómetros de la línea de combate de Price, Van Dorn había cambiado de idea y lo había mandado de vuelta para que atacara el flanco izquierdo federal pasando por la ladera oeste de Pea Ridge.

Finalmente, este llegó a su destino, “un espacio nivelado cubierto de campos abiertos pero sin cultivar, con densos matojos de enredaderas y todo tipo de arbustos”. Desde donde estaba McCulloch no podía ver al enemigo, pero tampoco quería cometer errores, así que dedicó un poco más de tiempo a desplegar sus unidades. Colocó a su infantería y su artillería a la izquierda, junto a la ladera de Pea Ridge, y su caballería a la derecha. Detrás, en reserva, desplegó a la brigada india de Albert Pike, por si la necesitaba. Con el sonido de los cañones de Price retumbando en la distancia, no tardó en dirigirse hacia la batalla.