Un grupo de oficiales y hombres decidió que esperarían donde estaban. La noticia de su situación, argumentaron, debe haber llegado para entonces a Hagaru-ri. Sin duda, la ayuda llegaría pronto. Esperaron una hora más o menos hasta que la retaguardia de la columna comenzó a sufrir disparos de armas ligeras y morteros. Entonces decidieron huir. El teniente Campbell seguía colgado de uno de los camiones. «Nunca lo lograremos», pensó.
Mientras la columna avanzaba por la aldea, moviéndose lentamente, el fuego enemigo mató a los conductores de los tres primeros camiones. La columna se detuvo y una ametralladora enemiga la acribilló inmediatamente a quemarropa. Saltando de la compuerta del tercer camión, el teniente Campbell se dirigió hacia el lado derecho del camino donde un terraplén lo separaba de una pequeña parcela de tierra cultivada a ocho o diez pies de profundidad. En la oscuridad sólo podía ver los contornos de los camiones en la carretera y los destellos de una ametralladora disparando desde una colina en el lado opuesto de la carretera. Apoyándose en el terraplén, disparó su carabina a los destellos de la ametralladora.
Un cuerpo, un brazo arrancado, yacía cerca de la carretera. El camión volcado, con las ruedas en el aire, descansaba en el pequeño campo debajo de la carretera. Alguien atrapado debajo de él seguía golpeando el cuerpo del camión. Los hombres heridos, dispersos en las cercanías, gritaban de dolor o pidiendo ayuda. En la carretera alguien seguía gritando para que los hombres atravesaran los camiones. Los soldados chinos se acercaron a la parte trasera de la columna. Campbell vio una granada de fósforo blanco explotar en la parte trasera de un camión al final de la columna.
«¡Este es el final de la columna de camiones!» se dijo a sí mismo.
Alguien gritó: «¡Cuidado!»
Campbell se dio la vuelta a tiempo para ver un camión de 3/4 toneladas que venía por el terraplén hacia él. Mientras se apartaba a un lado, el camión le pasó por encima del pie, golpeando los huesos. Alguien había decidido intentar sacar de la carretera a los vehículos de cabeza. Empujados por el cuarto, los tres primeros camiones, sin sus conductores, se amontonaron, rodaron por el terraplén y se volcaron. Los hombres heridos que estaban dentro se derramaron y fueron aplastados. Los frenéticos gritos de estos hombres le parecieron al teniente Campbell como si el mundo se hubiera vuelto loco. Disparó sus tres últimos cartuchos a la ametralladora enemiga, se dirigió a la vía del ferrocarril en el lado opuesto del pequeño campo, y se sumergió en una alcantarilla debajo del ferrocarril. Empezó a nevar de nuevo, una nieve fina y polvorienta.
Todos se dispersaron. El cabo Camoesas ( auxiliar médico de la compañía) se encontró en un grupo de unos quince hombres, ninguno de los cuales conocía. Con seis heridos, el grupo llegó al embalse. Mientras Camoesas caminaba hacia el hielo, miró hacia atrás, varios camiones estaban ardiendo.
El teniente Campbell se arrastró por la alcantarilla. Encontró a un hombre, herido en la pierna, que no podía caminar. Otros dos soldados se acercaron al terraplén y se unieron a él. Arrastrando al hombre herido, el grupo caminó en cuclillas por el arrozal hasta un gran montón de madera en medio del campo. Allí, dos soldados más se les unieron. En el borde del embalse, a tres cuartos de milla de distancia, varios otros se unieron al grupo de Campbell. Permaneciendo cerca de la costa, los hombres caminaron sobre el hielo del embalse. Campbell no estaba seguro de dónde estaba Hagaru-ri, pero creía que lo alcanzarían si seguían la orilla del embalse.
El hielo de la presa no era resbaladizo. El viento había arrastrado la mayor parte de la nieve, dejando una capa de nieve áspera, y era tan gruesa que rebotaban proyectiles de 76 mm sin un efecto apreciable.
En una casa norcoreana, un soldado de la República de Corea preguntó dónde estaban los marines. Le dijeron que los jeeps americanos venían por la carretera todos los días. Algunos del grupo, sospechando de los norcoreanos, querían continuar a través del embalse, pero el teniente Campbell creyó reconocer el camino. Él se alejó, y el resto lo siguió. Para entonces, tenía diecisiete hombres con él, de los cuales tres estaban armados. Dos millas más adelante, el grupo llegó a un puesto con tanques de los Marines, y los tanquistas los dirigieron al puesto de mando más cercano, donde un camión los llevó a un hospital de los Marines en Hagaru-ri. El teniente Campbell llegó allí a las 05:30 del 2 de diciembre. El fragmento de bala en el paladar empezaba a molestarle.
Individuos y otros grupos se replegaron en Hagaru-ri durante varios días a partir de la noche del 1 de diciembre. El teniente Smith y los hombres que iban con él, que habían dejado la columna en el segundo control, llegaron a un punto de abastecimiento de los marines en Hagaru-ri sobre las 22:00 de esa noche. Un avión había dejado caer una nota en una cantina indicándoles que se mantuvieran alejados de la costa y continuaran a través del hielo. Un poco más tarde esa noche, el Capitán Mayor cojeó con su grupo.
Los hombres que iban con el mayor Jones, después de seguir las vías del tren a cierta distancia, habían recibido disparos de una ametralladora enemiga. Muchos de los hombres se dirigieron hacia el embalse y comenzaron a llegar al perímetro de los marines poco después de la medianoche.
La mayoría de los hombres que habían servido con la Task Force Faith se quedaron donde la columna de camiones se detuvo cerca del pueblo maderero de Hudong-ni, o se dispersaron a lo largo del camino desde allí hasta la posición más septentrional. Cuando los pocos hombres que podían moverse se fueron, los otros cayeron capturados o congelados.
El soldado Glenn J. Finfrock (un ametrallador de la Compañía D) quedó inconsciente por la pérdida de sangre en el momento en que la columna de camiones se detuvo definitivamente. Era de día en la mañana del 2 de diciembre cuando recuperó la conciencia de nuevo. Se movió por la carretera a corta distancia hasta que encontró varios heridos tratando de hacer fuego en uno de los camiones – en el que el Coronel Faith había sido colocado la noche anterior. Como el camión parecía estar en buen estado, Finfrock y otro hombre trataron infructuosamente de arrancarlo. Mientras trabajaban en el camión algunos chinos caminaron hacia ellos desde el pueblo, y varios de los hombres corrieron hacia el hielo. Otros fueron capturados. Los chinos dieron morfina a varios hombres, vendaron sus heridas y, después de cuidarlos durante varios días, los liberaron.
El teniente Mortrude, herido en la rodilla y en la cabeza, caminó hacia Hagaru-ri desde el puente volado. Eran las 03:30 del 2 de diciembre cuando llegó a las líneas amigas.
El cabo Camoesas (el auxiliar médico) y su grupo que llevaba a los seis heridos, después de esconderse en la maleza cerca de la orilla del embalse para descansar, siguieron la vía del ferrocarril hasta llegar a la carretera que conducía a Hagaru-ri. Alrededor de las 08:00 se encontraron con un tanque de la Marina, y trescientos metros más allá había camiones y ambulancias esperando para llevarlos a la retaguardia. Durante todo el día otros hombres se dirigieron a las líneas amigas.
El 4 de diciembre, cuando la mayoría de los supervivientes habían regresado, el 1er Batallón, 32º de Infantería, contaba sólo con 181 oficiales, hombres y tropas adjuntas de la República de Corea, de los 1.053 originales que habían comenzado la operación.
Este no fue el final inmediato de los problemas, ya que el enemigo todavía controlaba gran parte de la carretera entre Hagaru-ri y la ciudad portuaria de Hungnam. Pero en Hagaru-ri la 1ª División de Marines tenía un perímetro sólido que incluía la pista de aterrizaje, y había comida, munición y suministros médicos. Desde Hungnam, los heridos más graves fueron evacuados por avión. Para los demás, se avecinaban diez días de lucha.
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