Williams era el último soldado vivo con la Medalla de Honor del Congreso de la Segunda Guerra Mundial. Falleció ayer día 29 de junio de 2022. Sirva esta entrada como pequeño homenaje. Nacido en Quiet Dell, Virginia Occidental, el 2 de octubre de 1923, Hershel creció trabajando en la granja lechera de su familia durante la Gran Depresión. Era el más joven de 11 hijos y se unió al Cuerpo Civil de Conservación (CCC) cuando era adolescente, siendo destinado a White Hall, Montana.
Después del ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941, Williams solicitó y fue aceptada su baja en el CCC para volver a casa y alistarse en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Sin embargo, se le denegó el ingreso en noviembre de 1942 por medir solo 1,50 metros, que estaba por debajo de la estatura requerida. Williams trabajó entonces como conductor de camiones en Fairmont, Virginia Occidental, hasta mayo del año siguiente. El día 26 de mayo de 1943, Williams logró alistarse en la Reserva del Cuerpo de Marines, tras la eliminación del requisito de la estatura.
Williams permaneció durante meses en una lista de espera antes de ser asignado al campo de entrenamiento de reclutas del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en San Diego, California. Durante ese tiempo, Williams conoció y cortejó a su futura esposa, Ruby. Justo antes de su despliegue en San Diego, la prometida de Williams le regaló un anillo de rubí como recuerdo de su amor por él; llevó el anillo durante todo periodo de servicio en el Pacífico Sur.
Después de la instrucción de infantería, Williams fue asignado a entrenar como operador de lanzallamas y experto en demoliciones. Entrenado para trabajar en binomios, Williams manejaba un aparato de 32 kilos que escupía una combinación de combustible diésel y gasolina de alto octanaje mientras su ayudante llevaba su mochila de campaña y equipo adicional. Además de utilizar el lanzallamas, Williams aprendió a utilizar y detonar explosivos de tipo C-2.
En diciembre de 1943, el soldado Williams viajó como parte del 32.º Batallón de Reemplazo, a Guadalcanal, donde fue destinado a la 3.ª División de Marines. Originalmente adscrito a la Compañía Charlie del 1.er Batallón del 21.º Regimiento de Marines, Williams fue transferido posteriormente a la compañía de plana mayor del batallón, donde sirvió como jefe de un equipo de demoliciones de seis hombres. Como jefe de escuadra, Williams dividió a sus hombres en tres binomios para actuar como especialistas en demolición en las compañías A, B y C.
En julio y agosto de 1944, Williams y sus equipos entraron en acción en Guam. En febrero de 1945 formaron parte de las fuerzas que atacaron la isla de Iwo Jima. La primera oleada de marines desembarcó en Iwo Jima el 19 de febrero de 1945; luego, la división de reserva de Williams desembarcó dos días más tarde, el 21 de febrero. Tras dos días de duros combates, los seis miembros de la escuadra de Williams quedaron fuera de combate, dejándole a él solo para cumplir con sus cometidos.
Aunque su unidad solo había avanzado unos 50 metros en los dos días de lucha, la visión de la bandera estadounidense ondeando en la cima del monte Suribachi empujó a los Marines a seguir avanzando, barriendo las posiciones iniciales. Sin embargo, el progreso se vio de nuevo detenido por una serie de fortines enemigos. Williams cogió un lanzallamas y avanzó en un intento de acabar con las posiciones japonesas. Durante cuatro horas del 23 de febrero de 1945, Williams se arrastró lentamente de un lado a otro desde su área de primera línea hasta los emplazamientos enemigos, a pesar de que solo había cuatro fusileros cubriendo sus movimientos.
Utilizando la técnica de «esparcir» la mezcla candente de su lanzallamas por el suelo, Williams neutralizó tres búnkeres en sucesión. Al acercarse a uno de ellos, le rozaron las balas de la ráfaga de una ametralladora que había en su interior. Sabedor de que no podía volver a sus líneas hasta que hubiese neutralizado el búnker, Williams se arrastró hasta uno de los laterales, saltó al techo y metió el lanzallamas por el conducto de ventilación, silenciando rápidamente las armas del interior.
Volvió repetidamente a las líneas amigas para conseguir nuevos depósitos para el lanzallamas y cargas de demolición, que utilizó mientras eliminaba metódicamente los búnkeres. Finalmente, abrió un pasillo a través de las líneas japonesas, permitiendo el avance del resto de Marines de su sector. Después de la Batalla de Iwo Jima regresó a Guam para ayudar a entrenar a la fuerza de Marines para la invasión prevista de Japón.
El 5 de octubre de 1945, el presidente Harry S. Truman entregó a Williams la Medalla de Honor por sus acciones heroicas en Iwo Jima; Williams recibió también el Corazón Púrpura por las heridas sufridas el 6 de marzo de 1945, durante la campaña de Iwo Jima. Tras su licenciamiento en noviembre de 1945, Hershel Williams se reenganchó a la Reserva del Cuerpo de Marines en varias ocasiones, sirviendo durante 17 años y ascendiendo al empleo de Chief Warrant Officer 4 hasta su jubilación en 1969.
Williams falleció ayer 29 de junio de 2022. Era el último soldado vivo de la Segunda Guerra Mundial condecorado con la Medalla de Honor.
Viene de Medalla de Honor – Gerry H. Kisters