Robert Blake fue el primer esclavo liberto afroamericano en ser condecorado con la Medalla de Honor.
nació esclavo, de modo que se desconoce el lugar y la fecha de su venida al mundo. Se hallaba entre los 400 esclavos capturados durante la Guerra Civil norteamericana en una incursión de la Marina de la Unión al río Santee de Carolina del Sur en 1862.
La Marina dejó a Blake y a los demás esclavos recién liberados en North Island en la bahía de Winyah. Estando allí, se presentó voluntario a un llamamiento de «20 hombres solteros» para servir en el USS Vermont, un buque de aprovisionamiento de 2633 toneladas.
Blake fue trasladado posteriormente al USS Marblehead, un cañonero de vapor de la clase Unadilla, donde sirvió como camarero. El servicio de Blake en el Vermont y el Marblehead no era inusual, ya que la Marina era la rama de servicio más integrada de su tiempo.
Alrededor de las cinco de la mañana del día de Navidad de 1863, el USS Marblehead, con solo 70 tripulantes de su dotación habitual de 100, estaba anclado en el río Stono frente a Legareville, cerca de Charleston, Carolina del Sur. De repente, el barco se estremeció por el impacto de un obús confederado disparado desde una batería oculta.
Mientras la tripulación del Marblehead se precipitaba a sus puestos de combate y el buque se preparaba para ponerse en marcha, su capitán de corbeta, Richard W. Mead Jr., apareció en cubierta en pijama. Robert Blake venía detrás con el uniforme del capitán. En rápida sucesión, se produjeron más impactos en el buque, matando al menos a tres marineros e hiriendo a otros seis, incluido un grumete de la pólvora.
Al no tener asignado un puesto de combate, Blake podía haberse quedado bajo cubierta. En su lugar, y por propia iniciativa, ocupó el lugar del grumete de la pólvora y entró en combate abasteciendo de pólvora a los cañones Dahlgren y Parrott. Según todos los testimonios, el desempeño valiente y calmado de este puesto alentó a las dotaciones sudorosas de los cañones.
Aunque sorprendido en un principio, el Marblehead consiguió neutralizar finalmente a la batería confederada, que se retiró hacia el interior. Blake y otros dos marineros del USS Marblehead, el contramaestre William Farley y el jefe de intendencia James Miller, fueron condecorados con la Medalla de Honor por esta acción. Blake fue ascendido también a marinero y tras reengancharse, sirvió de nuevo en el USS Vermont.
Blake fue el primer afroamericano condecorado con la Medalla de Honor de la Marina y el primer soldado en recibir la medalla de las tres armas. Aunque el sargento William Harvey Carney, del 54.º Regimiento de Infantería de Massachussetts, recibió la medalla de honor en 1900 por una acción que tuvo lugar el 18 de julio de 1863, cuatro meses antes de la acción por la que fue condecorado Blake.
En total, unos 25 afroamericanos, 18 soldados y 7 marineros, fueron condecorados con la Medalla de Honor por acciones que tuvieron lugar durante la Guerra Civil. No se sabe nada de la vida civil posterior de Robert Blake ni el lugar donde fue enterrado. Quede, al menos, como testimonio su acción.
Viene de Medalla de honor – John P. Baca
Sigue en Medalla de Honor – Lance Sijan