El general «Dutch» Cota en Playa Omaha (I) – Si sois Rangers levantaos y liderad el camino

¿Quién acabó finalmente sacando a las tropas de la «Omaha la Sangrienta» durante el desembarco de Normandía?

Robert Mitchum representando a Dutch Cota en El Día Más Largo

Si hubiera que afirmar que semejante experiencia confusa y potencialmente desastrosa fue superada por el coraje y el liderzago de un hombre, las papeletas para ese honor las tiene todas un graduado de West Point, un general de una estrella cincuentón que era prácticamente un anciano comparado con los hombres que había  a su alrededor.

Se trataba del brigadier general Norman «Dutch» Cota, segundo al mando de la 29 División de Infantería, un veterano de la campaña norteafricana que pasó la mayor parte de su tiempo con las tropas en el frente en vez de marear papeles en el cuartel general. Un hombre fiero e intrépido con unos principios simples.

En cierta ocasión le dijo a un oficial bien intencionado que le sugirió que no debía arriesgarse tanto: Mira, yo era un pobre muchacho del Dutch Country de Pennsylvania. Oí hablar de West Point, y de que era gratis, y para allá que me fui. Firmé un contrato con el gobierno; si ellos me pagaban la educación, entraría a su servicio. Morir por mi país si era necesario formaba parte de ese contrato. Me limito a cumplirlo. Si me matan, que así sea, aunque mejor que no pase«.

Tras hacerse cargo del entrenamiento de la Guardia Nacional que acabó formando la 29ª División, Cota estaba en todos lados con su bastón de andar, mientras mordisqueaba un cigarro sin encender. Eso fue en la campiña inglesa, a comienzos de verano de 1943. Allí, Cota había hecho todo lo posible para que sus hombres estuvieran preparados para los estruendos del combate….. y de la confusión.

General Cota

El bombardeo aéronaval y el apoyo de la artillería son reconfortantes, le dijo a su estado mayor. Pero os encontraréis confusión. Las lanchas de desembarco no van a llegar en los tiempos previstos y la gente va a ser desembarcada en los lugares equivocados. Algunos, ni siquiera serán desembarcados. El enemigo intentará, y conseguirá en parte, evitar que nos asentemos. Pero debemos improvisar, seguir adelante, no perder la cabeza. Tampoco debemos alimentar la confusión«.

Sus proféticas palabras describieron exactamente la situación en la Playa Omaha momentos después de que las primeras oleadas de tropas norteamericanas, incluida la 29ª División de infantería, pusieron el pie en la Europa continental el 6 de junio de 1944. Omaha fue una pesadilla: ruido, confusión, unidades al completo desembarcadas en los lugares equivocados, otras todavía lejos de la orilla, y casi todo el mundo fijado al suelo por un mortífero fuego cruzado. Y cuerpos… cuerpos por todas partes, en el agua, en la playa y sobre los obstáculos.

En el área asignada a la 29ª División, aquellos soldados que todavía estaban vivos y eran capaces de luchar se habían arrastrado y refugiado en la base de un reborde de baja mar a unos 150 metros del rompeolas. Allí se había detenido la invasión. Nadie se atrevía a moverse. Una alfombra de hombres acurrucados contra la arena.

Volando una alambrada con torpedos bangalore

El General Cota llegó con la plana mayor del 116º Regimiento, saltando al agua  a unos 50 metros de la orilla con el agua a la cintura y avanzando desde allí. El mayor John Sours que iba junto a Cota fue alcanzado por fuego de ametralladora y murió allí mismo.

Observando las masas de hombres, arremolinados y quietos tras el reborde y con el fuego de las ametralladoras alemanas incrementándose por momentos, Cota supo que sus chicos de la 29ª tenían que ponerse en marcha. Hay varias versiones de lo que ocurrió a continuación, pero en cualquier caso, parece claro que Cota fue el catalizador.

Según los famosos libros de Cornelius Ryan «El Día Más Largo» o de Max Hastings «Overlord: El Día D y la Batalla de Normandía», Cota llegó hasta el reborde adonde estaban los hombres del 5º de Rangers entremezclados con sus hombres de la 29ª, por haber desembarcado allí por error. Entonces, según Hastings, Cota gritó «¡Si de verdad sois Rangers, levantaos y liderad el camino!«. Y según Ryan «Rangers, liderad el camino«.

Un soldado del 5º de Rangers que estaba allí recogió una tercera versión. Según relata Stan Askin, los Rangers y su oficial en jefe, el coronel Max Schneider, acababan de llegar al reborde cuando de repente vieron a alguien dirigirse hacia ellos, «seguido de otro hombre que gritaba manténgase a cubierto mi general, manténgase a cubierto«. Los dos hombres eran Cota y su asistente. «Cota se tiró junto a Max Schneider. Buenos días Schneider, dijo. Buenos días general, contestó Schneider. Bueno, dijo Cota, parece que los Rangers van a ser los que tengan que sacarnos de esta playa

Las tres fuentes coinciden que a continuación especialistas equipados con torpedos bangalore volaron  pasillos en sitios clave en la espesa alambrada un poco más allá del reborde, y luego los demás fueron detrás. Un goteo de hombres que pronto se convirtió en un río, a medida que los defensores alemanes fueron siendo repelidos.

Fotograma de El Día Más Largo. Reborde de Playa Omaha

Según Askin: «El resto seguimos a los hombres de los bangalore a paso ligero, pero acabamos gateando y arrastrándonos de nuevo cuando comenzamos a subir la inclinada pendiente de la colina». Las tropas siguieron avanzando y finalmente lograron salir de la playa, acreditando en su libro «Más allá de la Playa» el liderazgo del avance al coronel Schneider.

Sin embargo, Joseph Balkoski en su libro «La 29ª División de Infantería en Normandía» lo cuenta de una forma completamente distinta. Los Rangers estaban allí, arremolinados y acurrucados igual que los de la 29ª y fue Cota el que lideró la salida de la playa en su sector. Aquí y allá unos pocos valientes comenzaron a avanzar.

Sigue en El general “Dutch” Cota en Playa Omaha (II) – “Yo te enseñaré como tomar una casa con alemanes dentro”

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