En la primera entrada que dedicamos al portaaviones de escolta comentamos dos de las ideas básicas: emplear un buque de tendido de hidroaviones, el HMS Hermes, equipado con tres Fairey Fulmar que, desgraciadamente, tenían que amerizar tras cumplir su misión y, en consecuencia, eran de un solo uso; y desarrollar un burdo portaaviones colocando una pista sobre el puente de un mercante, por supuesto sin refinamientos como ascensores, bodegas o torres de control.
En esta línea, y mientras se desarrollaban y construían los primeros portaaviones de escolta diseñados y botados como tales, nacieron los Fighter Catapult Ships (“buques con cazas sobre catapulta”) y los CAM-Ships. Las siglas corresponden a Catapult Armed Merchantman, lo que ya nos da una idea de en qué consistía la idea. Este concepto, que empezó a desarrollarse en la primavera de 1941, era similar al del HMS Hermes, ya que se trataba de emplear un avión de un solo uso que despegaría gracias a una catapulta, pero a diferencia de lo que sucedía con el barco que hemos indicado, en este caso el buque era un navío de escolta o un mercante, con lo cual cumplían una segunda misión dentro del convoy.
El proyecto progresó gracias a la colaboración de la RAF y la FAA (“Fleet Air Arm”). En abril de 1941 se destacaron pilotos y Fulmar del 804.º Naval Air Squadron para equipar los primeros buques catapulta, pero en mayo, más concretamente el 5, nació la Merchant Ship Fighter Unit, una unidad especializada en este tipo de misiones, integrada en el 9.º Grupo Aéreo, con base en Speke. Con el tiempo la unidad establecería bases también en Halifax, Gibraltar, Dartmouth y Arcangel, con el fin de que las tripulaciones de pilotos pudieran rotar a bordo de los barcos.
Los primeros navíos equipados con catapultas fueron el HMS Springbanck, un buque antiaéreo, y las naves de transporte de plátanos Ariguani, Maplin y Patia. El 3 de agosto de 1941, un Sea Hurricane del Maplin que protegía el convoy SL 81 (20 mercantes en la ruta Freetown-Liverpool) tuvo el honor de llevar a cabo el primer derribo, el FW 200 Condor n.º 66, a 400 millas náuticas al oeste de Burdeos. El Patia, en cambio, sería hundido sin haber llegado a combatir. Mientras se llevaban a cabo estas operaciones, el Almirantazgo negociaba con el ministerio de transportes para obtener 400 buques a los que convertir en CAM-Ships. Una cifra que durante las negociaciones descendería a 250, 50 y finalmente 35. En junio de 1941 entraría finalmente en servicio el Empire Rainbow, el primer mercante armado con aviones. A partir de ese momento, el nombre “Empire” identificaría a muchos de estos navíos.
El hecho de que hubiera dos tipos de barcos llevó a una de esas curiosidades administrativas que se producen durante las guerras. Mientras los Fighter Catapult Ships navegaban con la bandera de guerra de la Royal Navy y sus pilotos y mecánicos pertenecían a la Fleet Air Arm; los CAM-Ships llevaban la bandera roja, mercante, ya que transportaban cargamento, y su personal aéreo pertenecía a la RAF.
Los primeros aviones empleados en estos buques fueron cazas biplaza Fulmar, y entre los pilotos servirían algunos ases de la Batalla de Inglaterra, pero pronto se observó que el modelo era demasiado lento para interceptar a los Condor alemanes que volaban a gran altura, y fueron sustituidos por Hurricane y Sea Hurricane Mk 1a. De los primeros cabe decir que, como los pilotos, se trataba de aparatos veteranos de los combates del verano-otoño de 1940, transformados por la General Aircraft Limited con un sistema de fijación para la catapulta y una radio de Marina. El sistema de lanzamiento utilizado fue una catapulta del tipo P, desarrollada por los talleres aeronavales de Farnborough, capaz de lanzar un avión de hasta 5 t a una velocidad de 60 nudos gracias a 13 cohetes que se encendían de modo sucesivo.