John Baca nació en Providence, Rhode Island el 10 de enero de 1949 y vendría a ser lo que se conoce como un «chico problemático» que frecuentaba las instancias de menores del área de San Diego, donde vivió su infancia.
Cuando quiso alistarse en el ejército a la edad de 17 años fue rechazado por estar cumpliendo la condicional tutelado por un juzgado de menores de California. No obstante, lo consiguió finalmente en 1969, cuando fue llamado a filas por el ejército de tierra.
Baca fue destinado a Vietnam pocos meses después de la instrucción a la sección de armas pesadas de la Compañía D del 1.er Batallón del 12.º Regimiento de la 1.ª División de Caballería (aeromóvil), que operaba en la frontera con Camboya en la provincia de Phuoc Long. Operaba un cañón sin retroceso, que debía utilizar contra tropas enemigas atrincheradas en búnkeres o posiciones fortificadas. Además, debía prestar apoyo a las secciones de fusileros en los combates con una potencia de fuego adicional a la que poseen generalmente dichas unidades.
El 10 de febrero de 1970, la unidad de Baca regresaba a la base tras haber estado de operaciones durante casi un mes. La rotación rutinaria de este tipo de unidades requería unos días para poner a punto el equipo, los uniformes y disponer de tiempo para preparar la siguiente operación. Sin embargo, esa misma tarde recibió la sección la orden de llevar a cabo una emboscada nocturna cerca de un camino en el que se sospechaba que había actividad enemiga. Fueron transportados a sus posiciones en helicópteros al atardecer.
El procedimiento de operaciones estándar para una misión de estas características era situar dispositivos de alarma, tales como las minas claymore (M18A1) conectadas a alambres que activarían las minas al ser empujados por los pies del enemigo, lo que descubriría su presencia. Se produjo la explosión de una de estas minas y se dirigió al lugar una patrulla a explorar. De inmediato se vio sometida al fuego de una patrulla enemiga que, a su vez, había tendido una emboscada en el camino, y Baca corrió en ayuda de sus compañeros.
Disparó con su cañón justo cuando una granada estallaba a poca distancia de su posición. Con tropas propias apostadas a poca distancia, Baca tuvo que tomar una rápida decisión y su instinto lo motivó a quitarse el casco, cubrir la granada y a continuación cubrir el casco con su cuerpo. La granada explotó, desgarrando el estómago y los órganos internos de Baca.
Contaría posteriormente que recordaba ver sus intestinos fuera de su guerrera y de sus compañeros retirándolo de la zona de combate y de ponerlo bajo un árbol. Tuvieron que transcurrir dos horas para que llegase un helicóptero medevac que lo evacuase al hospital de Long Binh. Sus heridas eran muy graves y pasó un año de rehabilitación en Vietnam, Japón y Estados Unidos. Su madre viajó a Japón después de que le comunicasen que no esperaban que su hijo sobreviviese a la cirugía asociada a sus heridas.
No obstante, Baca se recuperó y abandonó el ejército tras su periodo de convalecencia. Ya se había matriculado en la universidad cuando recibió la comunicación de que se le había concedido la Medalla de Honor. El presidente Richard Nixon lo condecoró en la Casa blanca el 15 de junio de 1971.
Baca regresó a Vietnam a ayudar en la construcción de clínicas médicas para los vietnamitas como parte del Proyecto de Veteranos de Restauración de Vietnam. Uno de los trabajadores del proyecto era un soldado vietnamita al que Baca había preferido capturar a matar, el día de Navidad de 1969. En la actualidad colabora con un proyecto que ayuda a los veteranos sin hogar.
Viene de Medalla de Honor – Joseph Jacob Foss
Siempre me he preguntado cual podía ser el resultado de hacer precisamente lo que hizo este héroe. Y me imaginaba el resultado, pero al menos salvó la vida. Mejor que simplemente echarse sobre la granada. ¿Llevaría en ese momento el antifragmentos puesto?………