Acción de retirada en Corea (II)

Al norte de Osan, mientras tanto, el 1er Batallón del Coronel Smith del 21º de Infantería y una batería de artillería adjunta completaron la ocupación del terreno elevado al norte de la aldea con la luz del día el 5 de julio. Smith tenía órdenes de mantenerse en el lugar para ganar tiempo, aunque sus fuerzas pudieran ser rodeadas.

Esa misma mañana, a las 07: 45, los tanques enemigos se acercaron desde el norte. Los americanos abrieron fuego con artillería y luego con bazucas, pero los tanques atravesaron las posiciones de infantería y en el sur superaron a la artillería, después de perder sólo 4 de los 33 tanques. La infantería enemiga les siguió más tarde, se enfrentó a la fuerza del Coronel Smith y, tras una batalla de cuatro horas, casi la rodeó. Alrededor de las 14:00, el Coronel Smith ordenó a sus hombres que abandonaran la posición y se retiraran hacia Ansong. La fuerza de Smith cargó con el mayor número posible de heridos, pero abandonó su equipo y los muertos. Los supervivientes, viajando a pie en pequeños grupos o en los pocos camiones de la artillería, se dirigieron al suroeste hacia Ansong. Este fue el resultado del primer enfrentamiento entre soldados norcoreanos y americanos.

El general de brigada George B. Barth (comandante de la 24ª división de artillería y enviado por el general Dean a la zona de vanguardia) estaba en Osan con la batería de artillería cuando la primera «misión de fuego» fue transmitida a la posición de la batería. Cuando se hizo evidente que ni la infantería ni la artillería podían detener los tanques, el General Barth había vuelto a Pyongtaek para alertar al 1er Batallón de la 34ª Infantería, que aún estaba atrincherado.

El puesto de mando del Primer Batallón estaba en uno de los edificios sucios de la carretera al norte de Pyongtaek. Para el General Barth, cuando llegó allí, era evidente que los tanques enemigos atravesarían la posición de Osan. Por lo tanto, advirtió al comandante del primer batallón y le ordenó que enviara una patrulla hacia el norte para hacer contacto con la columna enemiga. Las instrucciones de Barth al 1er Batallón del 34º de Infantería diferían de las que había dado al Coronel Smith en Osan. Como el General Barth creía ahora que la fuerza de Pyongtaek podía resistir sólo un corto tiempo si se le rodeaba, como aparentemente le ocurría al batallón de Osan, ordenó al batallón de Pyongtaek que resistiera sólo hasta que el enemigo amenazara con envolver la posición, y luego que se retrasara en las sucesivas posiciones de retaguardia para ganar tiempo.

Una sección de fusileros del 34º de Infantería se dirigió al norte para hacer contacto con los tanques enemigos. A mitad de camino entre Pyongtaek y Osan la sección se encontró con varios tanques enemigos y les disparó sin resultado. Los tanques no hicieron ningún esfuerzo para avanzar. Las fuerzas enemigas se establecieron para observarse mutuamente.

Mientras esto ocurría a pocos kilómetros de distancia, los hombres de la compañía A de Pyongtaek terminaron de cavar sus posiciones defensivas o se sentaron tranquilamente bajo la fría lluvia. A pesar de que una columna de tanques enemigos había invadido la posición de Osan y no estaba a más de seis millas de Pyongtaek, los soldados de infantería no lo sabían. Continuaron intercambiando rumores y especulaciones. Uno de los jefes de sección convocó a sus hombres esa tarde para poner fin a la creciente ansiedad por la posibilidad de un combate. «Se les ha dicho repetidamente», explicó, «que esta es una acción policial, y eso es exactamente lo que va a ser». Les aseguró que los rumores de una gran fuerza enemiga en la zona eran falsos, y que volverían a Sasebo dentro de unas semanas. Les ordenó que pusieran sólo la guardia normal por la noche. Más tarde esa noche, sin embargo, el Capitán Osburn dijo a algunos de los hombres que cuatro americanos que habían conducido al norte de Osan hacia Suwon no habían regresado, y que había escuchado una estimación de que 12.000 norcoreanos estaban en el área al norte. Consideró que un ataque era posible pero no probable.

Llovió constantemente toda la noche. Aparte del hecho de que los tanques habían penetrado en la posición de Osan, no hubo más información sobre la lucha hasta casi medianoche, cuando cinco supervivientes de Osan llegaron al puesto de mando del 1er batallón con un relato detallado de esa acción. El comandante del 1er batallón pasó la noticia de la derrota de Osan a los comandantes de su compañía, advirtiéndoles que estuvieran atentos a los rezagados del 21º de Infantería. Aparentemente nadie pasó la información a las secciones. El comandante del batallón envió una patrulla de la Compañía C para volar un pequeño puente a unos 600 metros al norte de sus dos compañías de avanzada. Eran alrededor de las 03:00 cuando esto se hizo. Asustados por las explosiones, los soldados de infantería de la Compañía A mostraron cierta preocupación hasta que supieron la causa. Entonces se acomodaron para esperar la luz del día, o para dormir si era posible. A las 04:30 empezaron a moverse de nuevo. El sargento de primera clase Roy E. Collins, un sargento de sección, caminó a lo largo de la fila de trincheras en el centro de la posición de la compañía. Uno de un grupo de hombres con experiencia en combate recientemente transferido de otra división, se había unido a la Compañía A sólo el día anterior. Aconsejó a sus hombres que se levantaran y sacaran sus raciones C y comieran mientras tuvieran oportunidad. La noche anterior, Collins había colocado un puesto de escucha para dos hombres en los arrozales a unas 75 yardas al norte de la compañía. Llamó y les dijo que volvieran al perímetro de la compañía. Fue sólo unos minutos después de la salida del sol.

El comandante del batallón caminó por el camino entre las compañías A y B, parando para hablar con un grupo de 17 hombres que hacían un control de carretera en el lado de la compañía A. El teniente Herman L. Driskell estaba a cargo del grupo, que consistía en un escuadrón de ametralladoras de ocho hombres de su primera sección, y tres equipos de bazucas de 2,36 pulgadas de la sección de armas.

Después de decirle a Driskell que metiera a sus hombres en sus agujeros porque planeaba registrar los morteros de 4,2 pulgadas, el comandante del batallón caminó hacia el oeste a través de los empapados arrozales hacia el puesto de mando de la Compañía A en la cima de la colina. Sin embargo, los hombres del Teniente Driskell no se metieron en sus agujeros… los agujeros estaban llenos de agua. Un sargento de la sección de armas, el sargento de primera clase Zack C. Williams, y el soldado de primera James O. Hite, estaban sentados cerca de un agujero. «No me gustaría tener que meterme en ese agujero», dijo Hite. En unos minutos escucharon proyectiles de mortero sobre su cabeza, pero las explosiones de los proyectiles se perdieron en la niebla y la lluvia de la mañana. En la fría lluvia, encorvados bajo sus ponchos, los hombres se sentaron junto a sus agujeros comiendo su ración de desayuno.

Arriba en la colina, el sargento Collins estaba comiendo una lata de frijoles. Se había comido la mitad cuando oyó el sonido de los motores en marcha. A través de la niebla vio el tenue contorno de varios tanques que se habían detenido justo más allá del puente que el destacamento de la Compañía C había destruido dos horas antes. Soldados norcoreanos del tanque de vanguardia salieron y se acercaron a inspeccionar el lugar del puente. Al mismo tiempo, a través de unos prismáticos, Collins pudo ver dos columnas de soldados de infantería moviéndose más allá de los tanques, alrededor de los dos extremos del puente, y a través de los arrozales. Le gritó al jefe de su sección (Teniente Robert R. Ridley), «Señor, tenemos compañía». El Teniente Ridley, habiendo sido advertido de que parte del 21º de Infantería podría estar retirándose por este camino, dijo que probablemente era parte de esa unidad. «Bueno», dijo Collins, «esta gente tiene tanques y sé que el 21º no tiene ninguno». El comandante del batallón llegó al puesto de mando del capitán Osburn justo a tiempo para ver aparecer la columna de infantería enemiga. Decidiendo que estaba formada por hombres del 21º de Infantería, los dos comandantes la observaron durante varios minutos antes de darse cuenta de que era demasiado grande para ser tropas amigas.  Ya podían ver un grupo del tamaño de un batallón, y otros seguían llegando en una columna de a cuatro. Inmediatamente, el comandante del batallón pidió fuego de mortero. Cuando el primer disparo cayó, el enemigo se extendió por los arrozales a ambos lados del camino, pero siguió avanzando. Para entonces Collins podía contar trece tanques desde el puente volado hacia el norte hasta el punto en que la columna desaparecía en la niebla de la madrugada.

A los pocos minutos los hombres del tanque de vanguardia del enemigo volvieron a su vehículo, se subieron, cerraron la torreta, y luego giraron el tubo hasta que apuntara directamente a la Compañía A.

«¡Al suelo!» El sargento Collins gritó a sus hombres. «¡Aquí viene!»

Viene de Acción de retirada en Corea (I)

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