Aunque se trata de un aspecto poco conocido, y no exento de polémica, Buffalo Bill fue condecorado con la Medalla de Honor del Congreso cuando desempeñaba tareas de explorador con el 3º de Caballería en las Guerras Indias.
William Frederick Cody nació en el por entonces Territorio de Iowa, el 26 de febrero de 1846. Alrededor de 1853 la familia de Cody se mudó cerca de Leavenworth, Kansas. Su padre no ocultaba sus ideas abolicionistas, lo que le llevó a entrar en un grave conflicto por los radicales pro esclavitud, siendo finalmente asaltado y acuchillado por una turba furiosa mientras daba un discurso. El joven Bill, de 9 años, ayudó a proteger a su padre, pero este nunca se recuperó totalmente de sus heridas, así que desde que el niño tuvo 11 años se convirtió en el cabeza de familia. Encontró un empleo en las líneas de transporte de mercancías terrestre de Russell, Waddell y Majors, donde desde el principio comenzó a demostrar la perspicacia, agallas y puntería que finalmente le haría famoso.
A los 12 años, en un porte de mercancías a Utah, Cody mató con sus manos a un guerrero indio que acechaba a otro carretero. A los 14 años, lo admitieron en el Pony Express e inmediatamente se convirtió en uno de sus jinetes más audaces y celebrados. En 1861, intentó alistarse en el Ejército de la Unión pero fue rechazado por no tener edad.
Entonces, trabajó como carretero, aprovisionando el lejano Fort Laramie hasta que finalmente se alistó como soldado en el 7º de Caballería de Voluntarios de Kansas en 1863. Se convirtió en explorador operando en el Missouri occidental y en Arkansas pero apenas participó en combates.
Después de 1865, desempeñó una serie de trabajos y negocios sin mucho éxito, en 1868, fue contratado como explorador/cazador por la Kansas Pacific Railroad que estaba entonces construyendo el ferrocarril. En cuatro meses, además de la realización de otras tareas, llegó a matar 4,700 bisontes, lo que le acarreó su apodo Buffalo Bill. Su gran pericia llamó la atención en el ejército, siendo contratado como explorador civil.
De 1868 a 1872, Cody llevó a cabo tareas de exploración para el Ejército, más tiempo que cualquier explorador blanco, que abandonaban debido a la baja paga que recibían, las duras condiciones y los peligros de su cometido. El comandante del departamento, general Philip Sheridan no tardó en fijarse en él, cuando después que varios exploradores experimentados hubieran renunciado, él se prestó voluntario para llevar mensajes de Fort Leavenworth a Fort Laramie, a una distancia de 1,130 kilómetros, a lo largo de una ruta donde varios jinetes habían desaparecido y se les daba por muertos.
Buffalo Bill y Toro Sentado, uno de los indios de su espectáculo
En poco tiempo se le asignaron todas las misiones peligrosas y en numerosas ocasiones salvó a otros destacamentos y mensajeros de emboscadas. Como recompensa, fue ascendido a jefe de exploradores para el 5º de Caballería (luego 3º), donde demostró un conocimiento singular e inestimable de las LLanuras Indias, haciéndose famoso por su coraje temerario en varios enfrentamientos.
Aunque la Medalla de Honor de Cody es a menudo atribuida erróneamente a la batalla de Summit Springs en 1869 o a su famoso duelo con «Mano Amarilla» en 1876″, la fecha de concesión de la condecoración, abril de 1872, indica que se produjo a consecuencia de un enfrentamiento poco documentado en el río North Platte. Otros tres soldados, todos de la Compañía B del 3º de Caballería, recibieron también la medalla, y todos fueron citados por «Valor en Combate».
La única descripción conocida del evento es la del propio Cody, aunque hay varias versiones con sus variantes. Parece que Cody lideraba un destacamento avanzado de unos 40 soldados cuando se vieron atacados por una fuerza mucho mayor de indios Sioux. La Compañía B llevó a cabo una intensa defensa a las órdenes de Cody durante varias horas, hasta que los Sioux se retiraron ante el avance del grueso de la columna. Las bajas por ambos bandos son desconocidas.
Al comenzar el nuevo siglo, Buffalo Bill era quizá el hombre más famoso del mundo debido a su genio para el espectáculo y la auto promoción. Tan exageradas fueron sus hazañas por el publicista Ned «Buntline» Judson, por escritores y por productores de teatro que fue inevitable que otros observadores más formales pusieran en cuestión la veracidad de la Medalla de Honor de Cody.
Exploradores Indios
La ambigüedad de la concesión y el estatus de contratado civil de Cody contribuyó a que le fuera revocada la concesión por la Comisión Miles en 1916, que elevó de manera significativa los requisitos para la concesión de la medalla. Cody, con un precario estado de salud no hizo objeción pública alguna. Murió menos de un año después, el 10 de enero de 1917.
La Medalla de Honor le fue restaurada a William Cody y a otros exploradores de estatus civil por una norma especial del Congreso en 1989. Aunque la fama y el lugar que ocupa Buffalo Bill en la mitología americana hicieron probablemente la devolución de la condecoración inevitable, se puede afirmar de manera fehaciente que, para los estándares de aquel tiempo, se ganó su medalla tanto como cualquier soldado en el oeste. Lo que está claro, a pesar del alboroto y de la controversia que rodeó la vida de Cody, es que Cody fue un hombre de frontera de extraordinaria habilidad y coraje que se ganó un respeto sincero de sus colegas en las duras condiciones de vida del salvaje oeste americano del siglo XIX.
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En la foto de Cody junto a un indio de su espectaculo,habría que especificar que es Toro Sentado el que esta con el.