La Triste Historia del desastroso 53er Batallón de la milicia

La historia militar está llena de gloriosas unidades de élite que a menudo suelen ocupar la primera página de libros, artículos y blogs como este, sin embargo también hay unidades desastrosas, de las cuales, a pesar de que de ellas hay mucho que aprender, se suele hablar mucho menos. Una de estas unidades fue el 53er Batallón de la Milicia Australiana <<uno de los episodios más tristes de la historia militar australiana>> (Paul Ham, Kokoda).

En noviembre de 1941, ante la cada vez más creciente amenaza japonesa, el ejército australiano decidió organizar un nuevo batallón de milicias, y para ello dio instrucciones a 18 de los batallones ya existentes para que cada uno de ellos enviara una determinada cantidad de efectivos, que serían encuadrados en una nueva unidad que llevaría a cabo una <<misión especial>>.

Esta misión especial, que consistía en ir a guarnecer Port Moresby, estaba basada en una especie de trampa legal, pues a pesar de que las unidades de la milicia no podían ser obligadas a salir del país, iban a ser enviados a Papúa que era un territorio bajo administración australiana.

Atentos a la solicitud, y dado que se les había otorgado la capacidad de elegir a los candidatos, los mandos de los 18 batallones decidieron aprovechar la oportunidad para deshacerse de sus peores elementos: borrachos, insubordinados, pendencieros, indisciplinados, inadaptados… el nuevo batallón se ganó inmediatamente una fama terrible, siendo considerado como el menos fiable del ejército australiano.

Para empeorar las cosas, en diciembre de 1941 el batallón fue desplazado a Sidney para embarcar con rumbo a su destino; y tal vez con la intención de evitar que desaparecieran, a sus hombres se les denegó el habitual permiso de navidad. No importó, muchos de ellos decidieron tomárselo por su cuenta y se ausentaron, lo que mermó en gran medida los efectivos de la unidad. Para solucionar el problema y rellenar las vacantes causadas por estas masivas deserciones, se decidió entonces recurrir a un método radical, algo que <<los miembros de las democracias occidentales creen que es habitual en los regímenes totalitarios, pero no en nuestras propias fuerzas armadas>> (Lex McAulay>>).

Esta solución fue enviar a las calles de Sidney grupos de reclutadores forzosos, que emborrachándolos, coaccionándolos o, directamente, secuestrándolos por la fuerza, reclutaron a todos los vagabundos y desempleados que consideraron necesarios para llevarlos directamente a bordo del  HMAS Aquitania  (el barco que debía trasladar al batallón hasta Port Moresby), en muchas casos sin siquiera permitirles avisar a sus familias. Solo se salvaron los que pudieron demostrar que estaban casados, y no fueron muchos. Esa misma noche partieron rumbo al infierno.

Era evidente que la unidad no iba a ser muy útil en combate, sin embargo cuando, durante la batalla de Isurava, el 39º Batallón de la Milicia Australiana tuvo que retirarse ante la presión japonesa, se convirtieron en la única unidad disponible para reemplazarlos. De inmediato se produjeron incidentes, pues si los soldados no eran buenos, tampoco sus oficiales daban la talla. En una ocasión, cerca de Missima, un oficial decidió internarse en la selva con una patrulla de treinta hombres desarmados. Poco después, en Kaile, cerca de Abuari, sufrió graves bajas otra patrulla, cuando otro oficial, un teniente, la llevó hasta una posición extremadamente vulnerable, donde fue arrollada por los japoneses. Pero lo peor aún estaba por venir.

El gran problema del  Brigadier Arnold Potts, comandante en jefe de las fuerzas australianas en la pista de Kokoda durante la ofensiva japonesa, era que no disponía de fuerzas suficientes y se había visto obligado a desplegar este batallón para cubrir su flanco este. El 27 de agosto los japoneses atacaron cerca de Abuari, y a lo largo de la jornada fueron destrozando, una tras otra, todas las compañías de la unidad, incluida su plana mayor, que fue aniquilada cerca de la catarata en torno a las 15:30. Al final de la jornada toda la posición australiana estaba en jaque, y a pesar de la llegada del 2/16 Batallón de la Fuerza Imperial Australiana, los japoneses obligaron a toda la fuerza a retirarse.

En todo caso, los supervivientes del 53º no se quedaron a ver el final de la batalla. Algunos se perdieron en las colinas, otros se metieron en la jungla, y una cierta cantidad se marchó, sin encomendarse ni a Dios ni al diablo, hacia Port Moresby. Su camino de vuelta resultaría igualmente perjudicial para la campaña, pues muchos de ellos forzaron a los porteadores nativos a tirar los suministros y la munición que cargaban hacia el frente para obligarles llevar sus propios equipos de vuelta hacia Port Moresby.

Tras estos acontecimientos la mayoría de los supervivientes fueron empleados como mano de obra en diversas tareas de ingeniería, como la preparación de trincheras y la construcción de aeropuertos y almacenes, y los más válidos acabarían fusionándose con el 55º Batallón de Milicia para combatir de nuevo, pero nunca se les perdonó su pésima actuación en el frente.

Queda, sin embargo, una reflexión pendiente. ¿Realmente se puede culpar a aquellos hombres de haberse comportado como lo hicieron? ¿O tal vez la responsabilidad debería recaer sobre los mandos que permitieron que una unidad creada de semejante manera fuera enviada a uno de los campos de batalla más exigentes de la guerra a enfrentarse con el más terrible de los enemigos?

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